Con el tiempo, la mayoría de las personas pueden superar la experiencia sin necesidad de ayuda; pero para otras personas,  las experiencias traumáticas desencadenan una reacción que puede durar muchos meses o años.  Esto se llama un Trastorno por Estrés Postraumático o TEP. Esta información es para los que han pasado por una experiencia traumática o que conocen a alguien que la ha sufrido.

¿Cómo empieza el TEP?

El TEP puede empezar después de cualquier evento traumático. Un evento traumático es aquél en el cual nos vemos en peligro, nuestra vida es amenazada o donde vemos a otros morir o ser dañados.  Algunos ejemplos típicos son:

• Accidentes graves de tránsito
• Combate militar
• Ser asaltado con violencia
• Ser tomado como rehén
• Ataques terroristas
• Ser tomado prisionero de guerra
• Catástrofes naturales o desencadenadas por el hombre
• Recibir el diagnóstico de una enfermedad que amenaza la vida

Incluso escuchar de un daño o muerte inesperada de un familiar o un amigo cercano puede iniciar un TEP.

¿Cuándo empieza el TEP?

Los síntomas del TEP pueden empezar después de días, semanas o incluso meses. Generalmente aparecen antes de los 6 meses de ocurrido el evento traumático.

¿Cómo es tener un TEP?

Muchas personas se sienten desconsoladas, deprimidas, ansiosas, culpables y enojadas después de una experiencia traumática.  Además de estas experiencias emocionales comprensibles, existen tres tipos de síntomas:

1. Flashbacks y pesadillas: la persona revive el evento, una y otra vez, lo que puede ocurrir tanto como un “flashback” en el día, o como pesadillas durante el sueño. Esto puede ser tan realista que pareciera que la experiencia está ocurriendo de nuevo. Puedes verlo en tu mente, pero también puedes sentir las emociones y las sensaciones físicas como miedo, transpirar, percibir olores, sonidos y dolor. Cosas comunes pueden desencadenar los flashbacks, por ejemplo, si chocaste un día de lluvia, la lluvia puede iniciar el flashback.

2. Evitación y embotamiento: puede ser tan perturbador revivir la experiencia una y otra vez, que recurres a la distracción. Ocupas tu mente en un hobby, trabajando duro, armando un rompecabezas o viendo la TV. Evitas lugares y personas que te recuerdan el trauma, y tratas de no hablar de éste. Tratas de manejar los sentimientos dolorosos intentando no sentir nada, volviéndote emocionalmente embotado o debilitado. Te comunicas menos con los otros, a quienes puede costarles el estar contigo.

3. Estar a la defensiva: te das cuenta que estás alerta todo el tiempo, como si estuvieras anticipando un peligro. No te puedes relajar. Esto se llama hipervigilancia. Te sientes ansioso y te cuesta conciliar el sueño. Otros notan que estás irritable y sobresaltado.

Las reacciones emocionales al stress a menudo se acompañan de:

• Dolores musculares
• Diarrea
• Palpitaciones
• Dolor de cabeza
• Sentimientos de pánico y miedo
• Depresión
• Beber alcohol en exceso
• Uso de drogas (incluyendo analgésicos)

¿Por qué los eventos traumáticos son tan chocantes?

Porque quebrantan nuestra sensación de que la vida es justa, razonablemente segura y de que estamos a salvo. Una experiencia traumática nos deja muy claro que podemos morir en cualquier momento. Los síntomas del TEP son parte de una reacción normal al sentirse cercano a la muerte.

¿Acaso todos sufren de un TEP después de una experiencia traumática?

No. Pero casi todos muchos tendrán algunos síntomas de estrés  postraumático por alrededor de un mes.  Esto se debe a que nos ayudan a seguir funcionando y a entender la experiencia por la que hemos pasado. Es una reacción aguda al stress. Con el paso de pocas semanas, la mayoría de la gente se hace a la idea y sus síntomas empiezan a desaparecer. Pero no todos: una de cada tres personas sigue sintomática y no puede asimilar lo ocurrido. Es como si un proceso se hubiese estancado. Los síntomas del TEP, aunque normales, se convierten en un problema cuando persisten.

¿Qué empeora al TEP?

Mientras más perturbadora la experiencia, mayor probabilidad de desarrollar un TEP. Los eventos más traumáticos:

• Son bruscos e inesperados
• Duran mucho tiempo
• No tienen escapatoria
• Son causados por el hombre
• Provocan muchas muertes
• Causan mutilaciones
• Involucran niños

Si continúas expuesto al evento traumático, será más difícil que mejores.

¿Y el estrés común?

Todos nos sentimos estresados de vez en cuando. Hay problemas de la vida que nos producen esa sensación interna de preocupación, de tensión o sobrecarga tales como el trabajo, las relaciones conflictivas o la falta de dinero. A diferencia de lo que ocurre en el TEP, estas cosas nos acompañan día a día. Son parte de la vida cotidiana que pueden producir angustia, depresión, cansancio o dolores de cabeza. También pueden empeorar problemas físicos tales como gastritis o condiciones dermatológicas, pero no califican como un TEP.

¿Por qué ocurre el TEP?

Existen varias posibles explicaciones

Psicológicas

Cuando estamos asustados, recordamos las cosas con mucha claridad. Aunque esto puede producir malestar,  puede ayudarnos a entender lo que ocurrió y a la larga puede servirnos para sobrevivir.

• Los flashbacks nos obligan a pensar sobre lo ocurrido. Podemos decidir qué hacer si vuelve a ocurrir. Después de cierto tiempo, aprendemos a pensar sobre esto sin alterarnos.
• Es cansador y angustiante recordar el trauma. La evitación y el embotamiento o debilidad  mantiene las repeticiones a un nivel soportable.
• Estar “en guardia” significa que podemos reaccionar rápidamente si ocurre otro evento similar. También nos puede dar el impulso necesario después de una crisis.  Pero no queremos pasarnos el resto de la vida reviviendo lo ocurrido. Sólo queremos pensar en aquello cuando es necesario.

Físicas

• Cuando estamos bajo estrés, nuestro cuerpo produce una hormona llamada adrenalina, que prepara al cuerpo para la acción. Cuando desaparece el estrés, el nivel de adrenalina debiera volver a la normalidad. Esto no ocurre en el caso del TEP, lo que  hará que la persona esté irritable, tensa e incapaz de relajarse o dormir bien.
• El hipocampo es una parte del cerebro que procesa los recuerdos. Niveles altos de hormonas de estrés, como la adrenalina, pueden interferir con su funcionamiento. Esto hace que los recuerdos y los flashbacks continúen ya que los recuerdos del trauma no pueden ser procesados. Si el estrés termina y el nivel de adrenalina vuelve a la normalidad, el cerebro puede reparar el daño, como ocurre con otros procesos de reparación en el cuerpo. Los recuerdos perturbadores pueden ser procesados y los flashbacks y las pesadillas lentamente desaparecerán.

¿Cómo saber que he podido sobreponerme a una experiencia traumática?

Cuando puedes…

• Pensar sobre ésta sin sentirte mal
• No sentirte todo el tiempo bajo amenaza
• No pensar en ello cuando tienes que pensar o hacer otras cosas    

¿Cómo puedo saber si tengo un TEP y debo consultar?

¿Has pasado por una experiencia traumática como las descritas anteriormente? Si es así:

• ¿Tienes recuerdos vívidos, flashbacks o pesadillas?
• ¿Evitas lo que te recuerda el evento?
• ¿Te sientes emocionalmente embotado o debilitado?
• ¿Te sientes irritable y tenso sin saber por qué?
• ¿Comes, bebes alcohol o usas drogas más de lo habitual para ti?
• ¿Te sientes emocionalmente  fuera de control?
• ¿Te cuesta llevarte bien con las personas más de lo usual para ti?
• ¿Tienes que mantenerte muy ocupado para poder funcionar?
• ¿Te sientes deprimido o agotado?

Si han pasado menos de 6 semanas desde el evento traumático  y todas estas sensaciones van lentamente mejorando, puede ser parte de un proceso de adaptación normal.  Aunque si son muy intensas, te recomendamos consultar.

Si han pasado más de 6 semanas desde el evento y estas sensaciones no parecen ir mejorando, sería bueno que consultaras.


¿Cómo puedes ayudarte?

• Trata de seguir con la vida normal, en lo posible
• Vuelve a tu rutina de siempre
• Habla sobre lo que te ha pasado con alguien en quien confíes
• Expresa tus sentimientos
• Trata de hacer ejercicios de relajación
• Vuelve a estudiar o trabajar
• Come regularmente
• Tómate un tiempo para estar con familiares y amigos
• Maneja con cuidado, tu concentración puede estar regular
• Consulta a un doctor o al psicólogo

Cosas que no debes hacer...
 

• No te recrimines. Los síntomas de un TEP no son un signo de debilidad. Son una reacción normal –de gente normal–  a experiencias aterrorizantes
• Guardarte tus sentimientos. Debes consultar si estas presentando un TEP, pues el tratamiento es generalmente muy efectivo
• Evitar hablar del tema
• Esperar que los recuerdos se vayan rápido
• Exigirte demasiado. Date un tiempo para adaptarte
• Evitar a las personas
• Beber alcohol, café o fumar en exceso
• Sobrecargarte
• Dejar de comer 

Tratamientio

Psicoterapia

Las psicoterapias efectivas para el TEP se centran en la experiencia traumática que ha producido los síntomas. No puedes cambiar lo que ocurrió, pero sí puedes aprender a pensar las cosas de un modo diferente. Necesitas ser capaz de recordar lo ocurrido, sin sentirte sobrepasado por el temor y el malestar. Las terapias te ayudan a poner en palabras la experiencia traumática. Al recordar el evento, repasarlo y al darle algún sentido, tu mente podrá hacer su trabajo normal de guardar los recuerdos y permitirte seguir adelante. Si empiezas a sentirte seguro nuevamente y en control de tus emociones, no necesitarás evitar tanto los recuerdos. De hecho, podrás ganar mayor control sobre éstos, y pensar en ellos cuando tú quieras, en vez de que irrumpan espontáneamente. Este tratamiento debe ser hecho por un especialista. Las sesiones son una vez por semana, duran entre 8 y 12 semanas y pueden ser individuales o grupales.    

Medicamentos

Se usan algunos antidepresivos para disminuir la intensidad de los síntomas del TEP y tratar la depresión, si también se presenta. Los medicamentos deben ser indicados por un doctor. Estos medicamentos no debieran darte sueño, aunque pueden tener efectos adversos en algunas personas. También pueden dar molestias si se interrumpen bruscamente. Si resultan adecuados para ti, debes tomarlos por alrededor de un año.
A veces la ansiedad es tan intensa que la persona no puede pensar ni dormir bien. En ese caso, se usan ansiolíticos por un breve periodo.      

•    Para amigos, parientes y colegas

• Observar si aparecen cambios conductuales, mal funcionamiento en el trabajo o estudios
• Fijarse si aparece rabia, irritabilidad, falta de motivación o concentración
• Permitirle contar lo ocurrido, hágale preguntas, no lo interrumpa
• No le diga que sabe lo que se siente
• No le diga que tiene suerte de estar vivo
• No minimice la experiencia “no es para tanto…”
• No le diga que es cosa que se lo proponga para sentirse mejor

Traducido y extractado desde el sitio web del Royal College of Psychiatrists.